在纽约联合国大厦的展览大厅里，中国象牙雕刻作品《成昆铁路》令无数外国友人感到震撼。这件获准永久陈列在联合国总部的牙雕作品是1973年中国赠送给联合国的国礼之一，它的总设计师是中国工艺美术大师、象牙雕刻艺术家王树文。

今年68岁的王树文是象牙雕刻艺术领域里卓有成就的代表，曾创作大型牙雕《成昆铁路》《延安颂》《南京长江大桥》等作品，新近被认定为“国家级非物质文化遗产项目代表性传承人”。

作为大象身上最坚固的部分，象牙光洁如玉，圆润细腻，要在象牙上雕刻一件完美的作品，不仅需要高超的技艺，更要具备丰富的艺术想像力。

让很多人记住牙雕艺术的是王树文的《成昆铁路》。这件作品由140多名工人参与制作，一共用了8根象牙，艺术地表现了中华民族在险峻山区修建一条铁路干线的伟大创举。

回想上个世纪70年代设计这件作品时的情景，王树文依然感慨万千。

作为献给联合国的国礼，在选材和设计上自然是慎之又慎。周恩来总理的批示中写道：“象牙雕刻作品作为国礼要反映出社会主义的建设成就。”经过几个月的构思和讨论，专家小组一致认为成昆铁路是反映社会主义建设成就当之无愧的选材。

成昆铁路穿越地质大断裂带，中国人民历时12年硬是在外国专家断言的“修路禁区”修建了一条长达1134公里的铁路干线。

在设计制作《成昆铁路》时，王树文运用焦点透视和散点透视相结合的手法，在1.58米长的象牙上，表现出铁路、“一线天”、大渡河等壮美景观。那一年，王树文刚满30岁。

1973年，《成昆铁路》在联合国大厅首次展出，受到了时任联合国秘书长的库尔特·瓦尔德海姆的高度赞赏。

1990年，中国遵守第七届《国际濒危野生动植物贸易协议》停止进口象牙，目前中国牙雕工艺所用原料都是1989年以前库存的象牙。象牙的原料少了，王树文就琢磨着把象牙雕刻技艺运用到玉、钻石和黄金等材料上。上个世纪90年代，王树文创作的“十世班禅”坐床典礼金印和“两弹一星”勋章都是以黄金为原材料、运用象牙雕刻技艺所创造的经典作品。

2003年，退休后的王树文被北京京城百工坊艺术品有限公司聘为艺术总监，负责手工艺品的设计指导。目前，王树文正带领十几个徒弟研究如何在猛犸牙或其他动物骨骼上雕刻作品。

王树文说，国家下大力气保护的是象牙雕刻这门技艺，象牙原材料的匮乏并不能成为这项技艺失传的理由。